２３．引き篭り師弟と、子猫たちに息衝く魂たち４
「そういえば。廊下の窓部分、私、近づいた時は、ぶつかったです。フィーネと、ディーバさんは、違ったですね」
廊下に響かせていた靴音が、ぴたりと止みます。
魔法陣のない空は、やっぱり慣れなくて。見とれながら歩いている途中、ふいに思い出しました。フィーネのこと、考えていたからでしょうか。大粒の涙を散らし、羽ばたいていったフィーネ。寒さに、震えてないといいのですけれど。
「しょーじゃったな。ふぃーねは、しゅぱーんって飛んでっちゃったのぞ」
まだちょっとだけ鼻声フィーニスの、同意。かくいう私も、フィーニスとお仲間ですけど。
夜の帳が下り始めてから、随分とたちますが。ディーバさんが貸してくださったポンチョを羽織っているおかげで、あまり寒くないです。風邪をひいて、鼻声を悪化させずにすみそう。
「それについて、ね。実行するのが早いわよ？ フィーニスちゃん、通り抜けてみて」
「うな？」
実験台、もとい声をかけられたフィーニスは小首を傾げながらも、ふよふよと廊下の窓際に近づいていきます。
ちょちょいっと。くりぬかれた石の窓の間に、手を伸ばすと。頭に響く音と共に、魔法陣が姿を現しました。私の額に激突した時と同じ現象です。
ですが、フィーニスは、なんなしと通り抜けたじゃないですか！
「ありゅじの魔法にゃ！」
「そうなの。フィーネちゃんもフィーニスちゃんも、ウィータちゃんの魔力を持ってる式神。だから、跳ね返らなかったのね」
「私も、魂の固定、ししょーの魔法で、してるですよ？」
そうなんですよね。私の魂や身体には、師匠の魔法が絡みついてます。
フィーニスたちが通り抜けられるなら、私もすり抜けられたんじゃないのかな。ディーバさんの言葉を疑っているわけじゃありません。純粋に、どこが相違点なのかなって。
「子猫ちゃんたちは、魔法を感じて、無意識で中和しているのね。私は、術式を教えられてる。半ば強制的にしたの。だけどアニムは、中和の魔法を発動していないからね」
「にゃるほどにゃ！ たしかに、魔力触れた瞬間、フィーニスの身体の真ん中から、ふにゃにゃって魔力が染み出てるのぞ」
フィーニスの姿勢は、あれです。窓ガラス拭くのに、さっしに跨って、ガラスの効果で遊んだ、内側と外側。微妙に左右に動いているのが、可愛い！
ふにゃにゃという感覚、残念ながら私は知り得ません。私も魔法が使えるようになったら、通り抜けられるのかな。
ふにゃにゃは、あまり心地よい感覚じゃなかったんですね。フィーニスはすぐに私の肩に戻ってきました。おまけに、すりっと頬ずりされましたよ。ふへっと頬が緩んじゃいます。
まるで、お互いが、今の自分の姿での触れあいを、確かめるような行為。けれど、嫌なものじゃなくって、大切な儀式みたいな神聖なものにさえ感じられます。
「ここの階段をあがりきると、屋上に出られるの。ウィータちゃんもいるし、扉にはまだ鍵はかかっていないはずだから」
「はい、ディーバさん、ありがとうです。ブランケットと、お弁当も」
「いいえ。私、紅茶を飲みながら、積んだままだった本でも読んでいるから、ゆっくりしてきて」
お弁当のバスケットとポンチョの他に、ウィータ用のブランケットも貸してくれたディーバさんです。本当に気遣いの女性。本をっていう一言にも、私が気に病まないようにっていう気持ちが含まれています。
手を振ってくれるディーバさんに大きくお辞儀をすると、鈴を鳴らしたような笑いが零されました。
「じゃあ、行ってきます」
「逃亡したふぃーねのやちゅに、がつんって言ってやるのぞ！」
「はい、いってらっしゃい」
ポンチョの胸ポケットにおさまったフィーニスが、拳を突き上げました。本当は、叩いたのを謝らなきゃって呟いてたの、知ってるんだから。
笑おうとしたのに。どうしてだか、鼻がつんとして。自分の鼻を摘むだけにしておきました。
＊ ＊＊＊
「ぶわっ！」
「のわぁ！ しゅごい風なのぞ！ あにみゅ、ぱんつは大丈夫かいな！」
「あっ、うん。ありがと、フィーニス。平気だよ」
フィーニスってば。毎度のことながら、心配の方向をお母さん憂いちゃう！
こんな時間の屋上、しかも肌寒い日に人はいないと思うので、見られてはいないと思うのです。ウィータは、いるんだろうけど、お子様パンツには興味なさそうだし。っていうか、思いっきり明言されてましたね。とほ。
いやいや、私。落ち込むことないんだ。ウィータは……ウィータ、ですもん。
どのみち。フレアスカートとはいえ、中にレースがいっぱい入ってるから、簡単には披露《ひろう》されませんけどね。
しょんぼりと方を落とした私を見上げるフィーニスの瞳は、どこまでも純心！
「うん。ほんとに、もう、だいじょーぶだ。私。自然に、お母さんって、出てきた」
「うっうな？ あにみゅ、うっとり奇妙な笑顔なのぞ。あんま、頭が大丈夫っぽくないのぞ？ 泣き過ぎて、混乱してるのぞ？」
フィーニスはフィーニスだもんね。と心の中で呟いて微笑んだのに。フィーニスには、怯えられちゃいました。加えて、若干引き気味です。
奇妙なんて乙女に言っちゃいけません！
「やっぱり、フィーニスには、乙女心の、なんたるかを、教えてあげなきゃだよ」
「ふぃーねみたいなこちょ、言わんで欲しいのぞ。それより、あにみゅ、すごいにゃ！」
胸ポケットから出てきたフィーニスは、鼻に皺を寄せたものの。すぐさま、感動の声をあげました。
つられて、一歩前に出た足。屋上が見渡せる状態になります。
「わぁ！ 空中庭園みたい！」
「うにゃ！！ 絵本でみた、空中庭園ぞ！ お月さまも近くて、お花もいっぱいで、綺麗なのじゃー！ あまーい、あまい、香りじゃー！」
「降ってた、花びらは、ここからのも、あったんだね」
ほぅっと、感嘆の息が落ちました。眼前に広がるのは、美しいグラデーションを描いている花壇。石畳の狭い道、両脇には花が咲き誇っています。風が運んでくれるのは花びらだけではありません。フィーニスが堪能している、甘い花の香りも。夜の澄んだ空気が、匂いを強めている。
そして、何より。月が近い。大きなおおきな蒼い月が、空に浮かんでいて。今日一日で壊れた涙腺から、いとも簡単に雫を零させました。
「どうして、だろう。胸が、ぎゅっと、する」
悲しいんじゃない。だけど、感動だけでもない、複雑な感情。
正体不明な、心の奥に生まれたモノ。それでも、答えのなさに苛立ちはわきません。この世界に触れられた嬉しさや、やるせなさなのかなって。ぼんやりとですが、感じました。
元の世界にも月があって、この世界も変わらない。衛星なんて単語に置き換えてしまえば、ただなんてことない、宇宙の法則のひとつ。
けれど、どうしてでしょう。舞い上がる花びらと、静かに浮かんでいる月があわさると、切なくて仕方がなくなるんです。
「あにみゅ！ お月さまの光あかりゅいな！ あっちには、茨の園、あるじょ！ あっ！ 下のお堀のとうろう、魂みたいじゃ。ふぃーにす、魂の光、知ってるのぞ」
「フィーニス、飛ばされないようにね！」
「平気じゃぞ！ だって、魔法陣なくって直接のお月さん、近いのじゃもん！」
なっなぜ、お月様が近いと大丈夫なのか。私には理由はわかりません。
でも、あぁいう時のフィーニスの言い方は、本当に問題ないと確証が持てます。……根拠はないけど。うん、経験からの直感も、大事。
はしゃいで飛び回るフィーニスに、私は地上からゆっくりと着いていきましょう。
再び、けれど、今度は優しく吹いた風。おぉ。髪が、舞い上がる。フィーネをお迎えにいって、獅子舞の髪だったら怯えられちゃうかもです。とはいえ、片手にバスケットと、ブランケットを抱えてますからね。事前の防衛は断念して、風にされるがまま。
「うん？ 人影？」
蒼い月を見上げていた横目に、黒い影が見えた気がしました。が、髪が落ち着いた頃には、すっかり見当たらなくなっていました。
いやぁぁ！ おっお化けとか幽霊とかじゃないですよね？！ やっ、やめて、やめて！
「ふぃっフィーニスー！」
「あにみゅー！ あっちも、こっちも。ぜーんぶ、空中庭園にゃぞ！ あっちの建物は、果物の香りが、しゅるぞー！」
頭上から落ちてくるフィーニスの甘くて可愛い声に、全ての感覚を集中させます。うん、ぷりっけつ！ 興奮して花びらを捕まえようとしている姿は、極上。
お願いだから、一人にしないでね！
花びらと月が重なって、デジャブに襲われます。どくどくと心臓が跳ねているのは、お化けもどきのせいじゃない。
「そうだ。過去に来る、魔法陣ぶつかった時。大量の花びらの、奥に広がった、光景に、似てる」
過去に飛ぶ際、花吹雪に包まれました。最初は、南の森で見た、幻のような光景と同じだなんて思ったけど。違った。自分では見たことなんてないはずの、景色でした。
数回の瞬きの間だけだったけど。足元に広がっていたのは地面じゃなくって。灯籠が流れているよりも、多くの水――湖でした。湖の中からそびえていたのは、一本の、だけど想像出来る範囲を超えた巨木。何より印象的だったのが……雨が降っていたのに、空には雲ひとつなかったんです。妖しげに浮かんだ蒼い月と、カローラさんに似た淡い桃色の花びらたち。
だから、さっき、涙が出たんだ。その光景を見た瞬間、私が師匠を想って切なくなるのと同じ感覚、だけれども、何千倍も何万倍もの苦しみを抱いたのが、蘇ってきて。
「あにみゅ！ 端っこに樹があるにゃけど、しょこにありゅじがいるっぽいのじゃ」
「よっ、よかった。ウィータの影、だったんだ」
フィーネに会えるのにどきどきするのと一緒に、お化けじゃなかったのだって安堵しましたよ。
瞬きをしたフィーニスを片腕に抱く腕に、力が入ってごめんです。
さくさくっと花の道を進みましょう。幸い、いくつかの花が光っているので、月明かりと協力して、転ばずにすみそうです。
「ふぃーね、まだ拗ねてるかにゃあ。ふぃーにす、ごめんなさいしたら……お弁当食べたら、元気なるかにゃ？」
茨のアーチを抜けたところで、ぽつりと落とされた囁き。ともすれば、風に掻き消されてしまうような声でした。
音の主であるフィーニスは、私に顔を見られたくなかったのでしょう。よじよじと肩に上ってきます。しっかり首元にくっついてきたので、フィーニスの思惑通り、伺うことは叶いません。でもね、わかります。伝わってくる心臓の音と、雰囲気から。
「うん。フィーニスが、ディーバさんと持ってきてくれた、お弁当だもん。絶対、フィーネ、ふにふに笑うよ！ その前に、フィーニスみたく、いっぱい泣いちゃうかも、だけど」
最後は、ちょっと意地悪っぽいような、からかうっぽいような、口調で。
案の定、フィーニスは肩をてしてしと叩いてきました。肉球叩きなんて痛くないですよー。むしろ気持ちがよくって、頬が緩まっちゃいます。可愛いのう。
「あにみゅだって、滝みたく、どばどばーって、泣いてたくしぇにー！」
「あれ、そーだったかな。フィーニスが、瞼、撫でてくれたり、ちゅってしてくれたりしたから、すっかり忘れてた」
自分も泣いているのに、フィーニスは約束どおり瞼に口づけして、とんとんって撫でてくれたんです。フィーニスの涙が瞼を濡らしてきて、あったかくて。ひりひりしていた瞼が、癒されていきました。
まぁ。実際は、目は真っ赤だし、瞼は腫れぼったいしで、フィーネにお化けって驚かれないかが、ちょっと不安です。一応、顔は洗ってきたけれど。
「ふぃーにすだって、おんなじぞ！」
ぷんと、そっぽを向いてても、尻尾が首の後ろに絡んできてる。くすぐったいやら、可愛いやらで。頭を傾けて、ぐりぐりと擦り寄っちゃいますよ。「なんぞ！」とちょっと怒った口調で叱られてしまいました。
それでも、今日は甘えたいのか。数秒もしないうちに、おひげが耳をくすぐってきました。
「静かだね」
「んにゃ。ふぃーねとありゅじは、おしゃべりしてにゃいんかな？」
「泣き声は、聞こえてこない、けど」
夜の静けさの中、響いているのは私とフィーニスの声。あとは、風が花や葉を揺らす、ざぁっという音ばかりです。
ウィータはともかく、フィーネの声も泣き声も聞こえないのは心配です。フィーネがまた、一人でどこかへ行ってしまったんじゃないかって。
茨のアーチの出口が見え、自然と動く足は抜き足差し足。遠慮がちに顔を覗かせると、建物の一番端っこに樹がたっていました。りんごの樹っぽいけど、実は光っていて、まるでランプ。私の身長でも、爪先立ちすれば実に届きそうなくらい、低いです。
「ありゅじ、寝てるんかいのう」
「動かないね。フィーネは……よかった、ウィータの手の中、いるね。フィーネ、泣きつかれて、寝ちゃったのかも」
小さな樹にもたれ、片膝を立てているウィータ。立てた膝に頬杖をついています。反対側の手中で、すやすやと寝息を立てているフィーネがいました。ウィータの衣装が黒い分、白猫フィーネが目立って、すぐ存在が確かめられて良かったです。
そろりと近づいても、反応はありません。ならばと。しゃがんで顔を覗きこんでも、アイスブルーの瞳は現れませんでした。寝顔が凜としているのは、師匠と一緒。
師匠は、膝枕するようになってから、可愛い寝顔も見せてくれるようになったなぁ。
「わずかにだけど、胸が上下してるね。今日、いっぱい、フィーニスたちの、治療魔法も、時間魔法も、使ってくれたから、疲れてるのかも。起きるまで、待ってよう。しーって」
「しー、にゃ」
唇に人差し指を添えると、同じようにウィータを覗き込んでいたフィーニスも真似てくれます。フィーニスの場合、掌で口をおさえてです。
ウィータの顔に触れる直前まで伸びてしまった指を、誤魔化したかっただけなんですけどね。思いがけず、可愛い姿を見られました。出会って間もない女に、無防備の状態で顔を触られるのは、どう考えても嫌でしょう。
「ブランケット、どうやって、かけようか。なかなかに、掛けにくい姿勢で、寝てくれちゃって」
「あにみゅ、こっちの肩にいれたらどうじゃ？」
「ふぃーにす、名案。そっと、そっとね」
内緒話の音量です。出来るだけ柔らかい手つきで、フィーネを抱いている左肩に、フィーニスがウィータの肩に触れたせいか。ウィータが一瞬身じろぎました！ チャンスを逃さず、べっとで、差し込みます。成功！
もう一方は……うっうん。すっごい不恰好なかけかたになったのは、ご愛嬌。頬杖ついている腕の隙間に、ねじ込んでおきました。
長さはあるので、ちゃんと膝までカバーできてるし、いっか。
「フィーニス、こっちに、座ってよう」
「しょっちだと、ありゅじのお顔、見えんのじゃ」
立てられている膝側――茨の道に近い方に腰掛けても、フィーニスはふよふよと浮いたままです。ふとももに乗せたバスケットをちらっと空けると、すいっと寄ってきましたけど。うん。お腹が鳴りそうな香り。
でも、納得いっていないのか。フィーニスは、未だに頭を倒したまま。
「ウィータ、きっと、寝顔は、人に、見られたくないだろうから」
「うなな？ ありゅじは、あにみゅの膝枕、好きじゃ。寝るのも一緒だから、嫌ないじゃろ？」
「ししょーは、ね。ラスターさんが、言ってた。ししょーは、昔、人に寝顔なんて、見せなかったって。それでなくても、出会ったばっかりの人、寝顔見られるは、恥ずかしいよ、きっと」
フィーニスにとっては、どっちの師匠も主なんでしょう。私にとっては……どうなのかな。
バスケットの上に座ったフィーニスの頭を撫でると。ぬくもりで、心が落ち着いていきました。フィーニスは目を細めて、されるがままにしてくれています。
樹にもたれると、自然と視界には夜空が広がります。さっきはあまりに大きな月にばかり目を奪われてしまいました。
空を埋め尽くす星も、すごい。満天の星空。星雲まで見えてしまいそうなくらい。
「星座なんて、わかんないくらいの、数だね」
「花クッキー座は、見つけたいのう」
真剣なフィーニスには悪いですが。堪えきれず、噴出しちゃいました。幸い、本気で、あっちもこっちもと指差し、理想の花クッキーを作ろうとしているフィーニスには届きませんでした。
というか、わずかに、ウィータがかくんと動いたような。
じっと見ても、それ以上の動作はありませんでした。
「お月さんと、星が、あまりに綺麗でね。まるで、魔法の欠片が、空に散りばめられてる、みたいだな。地上と空。両方、魔法で溢れてる、ね」
「じゃな。ふぃーにす、知ってるのぞ。アメノねーちゃや雪夜たちいた世界は、夜も明るくって、星はあんま見えんかったって」
「そ、だね。外国に行けば、満天の星空って、あるだろうし。私の国でも、山奥や都会じゃなければ、それなりに見えたけど……この世界は、比べ物に、ならないくらいの、空」
元の世界とは違う。頭上の月や星が魔法を含んでるって――輝いているって考えたのは、何故でしょうか。魔法がある世界だから？ それとも、隣に大好きな師匠《ウィータ》がいる、から？
って、私。なんという、乙女思考に！ ロマンチックなんて、似合わないよ！
「ふぃーにす、あにみゅに読んでもらった絵本に、星は月の涙じゃから、魔法の欠片って呼ばれてるってあったの、思い出したのじゃ」
「あったね。じゃあ、お月さまは、あんなにも、たくさんの涙、流したのかな。そしたら……悲しいね。綺麗なのに、悲しみの、美しさなのかなぁ」
魔法の欠片と浮かんできた原因を発見出来たのは、すっきりしたけれど。今度は、呼吸が苦しくなってしまいました。
空を埋め尽くしている星が、月が零した涙なら。月はひとりぼっちで、淋しくて、切なくて、泣いたのか。今も、泣き続けているのか。
決して手の届かない場所。たくさんの命を抱いた鮮やかな惑星《せかい》に、焦がれて――。
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