２７．引き篭り師弟と、辿り着く処６
「とっとと」
前につんのめり、こつんと硬い音が鳴りました。
ふわりと吹いた風に、髪とスカートが舞い上げられます。太ももを撫でてきた涼しさに、一瞬身が竦みました。ですが、すぐにぴんと伸びた背筋。
瞼を閉じたまま、大きく息を吸い込んでみます。
「空気、すっごく、澄んでる」
水晶の森も、全身が清められるような空気が満ちていました。ここは、それ以上。
深呼吸を繰り返すと、より一層、この場が特殊なのを感じられました。
うまく表現出来ないけれど。私自身が、前と違うような。純粋に空気が綺麗なだけじゃなくって、魔力的な不思議な存在を肌に感じている。
「目、閉じているから、かな」
感覚が研ぎ澄まされているのかもしれません。
俯いたまま、ゆっくりと瞼をあげていきます。
「うん？」
視線の先に現れたのは、樹でした。足元に？ 根っこというには、随分太いです。フローリングに近いかも。
でも……でも、浮かんでくる疑問さえ、瞳を熱くする。
心臓がどっどどと高鳴っていきます。
「不思議な、光景が、懐かしいの」
香っている。
私、知っています。この、溢れんばかりの花の匂いを。甘い香りを鼻から吸い込んで、深呼吸を繰り返します。なのに、落ち着くどころか、鼓動は大きくなっていく。
故郷ではありえないものが、当たり前に感じられる。なのに、ちゃんと、不思議にも思えて……。
「私、かえって、これた？」
俯いたまま呟いた私をせっついて、また大きな風が吹きました。
靴に舞い降りてきた可愛い色に、頬が上がっていきます。
あぁ。あぁ！！
「私、かえって、これた！」
私、師匠の傍に戻って来られたんだ！ 大事なだいじな、私の家に！
意をけっして顔をあげた先、私を迎え入れてくれたのは……どこまでも広がる青い空でした。でも、真っ青じゃなくって、私との間に七色の魔法陣がある！
反射的に空に伸びる腕。
「結界の中、だ！ メメント・モリだ！」
突き上げた指先に呼応するように、結界の魔法陣に色が流れます。
って、安心している状況ではありません。ここはどこ？
周囲をぐるりと見渡してみます。どうやら、私が立っているのは桜の樹の枝みたい。カローラさんが夢の中に現れる際みたく、桜の花吹雪が触れてきます。とは言え、差し出した掌にのった花は、本物。幻じゃ、ない。
「すっごく、大きな桜だ。見上げても、てっぺん、わからない。それに、大木いうよりも、太い幹。水晶の森の、家以上は、あるです」
時折、魔法陣の光から落ちてくる光雫が、下に広がっている湖に溶けていきます。
「結界内は、わかるけど。ここ、話にも、聞いたのないかも」
結界内って、訪れたことがなくても、大方は師匠が話してくれているんです。地図を使いながら。特に、故郷語りで桜の話って、たくさん出していたはず。師匠のことだから、真っ先に教えてくれそうな景色です。
改めて見渡して、呼吸がとまりかけました。あまりの眺めに。
両手を広げたくらいの太さがある枝に立っているみたい。落ちないように慎重に膝をついて……さらに驚きは増しました。
「すごい！！ この桜、湖に、浸かってるんだ！」
ここよりもずっとずっと下まである樹は、土から生えているのではありません！ 花びらの滝の下にあった水みたく、神秘的な光を映している湖から姿を現しているじゃないですか。
幻想的な景色は見慣れたと思っていたのに。私、まだまだですね。そのまだまだが、嬉しい。だって、これからも師匠の傍で素敵に出会っていけるんだ。
「えっと。ここから、どうやって、降りよう」
幸せに浸っている場合ではありません。一刻も早く師匠に会いたい。抱きしめあわないと、師匠の体温を感じないと、実感できない。
座り込んだまま。腕を組んで考えて見ますが方法を思いつくはずもなく。
とりあえず、師匠を呼んでみましょうか。
「ししょー！ フィーニスー！ フィーネー！ みなさーん！」
やっほーの勢いで叫んでみたものの、虚しく響き渡っただけでした。
木登りの要領で幹をつたって下りるか、枝から枝に飛び降りていくしかありませんかね。はっ！ 師匠に木登りさせられていたのは、この時のためだったのでしょうか！
って、あほな考えに納得していては夜が来てしまう。
「――む」
「ん？ 今、幻聴が？」
師匠を好き過ぎて幻聴が聞こえるまでになってしまったようです。私、危険だ。
鳥さんが通りかかれば、お願いするのも可能ですよね。そうだ、鳥さんです。よしんば一番下の枝まで降りられたとしても、広大な湖を泳がないとですもんね。
ぽんと。無意味に掌を打ってみた音に、から笑いが出ちゃいます。
「アニム！ アニム、どこだ！」
「し、しょー？」
大好きな声が背中を叩いてきて。恐る恐る振り返った先、いえ何メートルか下、走りながら周囲を見渡している師匠が見えました！
師匠だ。半透明じゃない、師匠です。
はらはらと舞い降りる花びらの合間にいる師匠。力の限り師匠って呼びたいけれど、喉が詰まってしまいます。大声じゃないと、届かないのに。
「ししょー、ししょー。私は、ここだよ」
泣き笑いが、ぽとりと落ちて。よしと、花を吸い込む勢いで深呼吸した刹那。振り返った師匠と視線が交わりました。
遠いけど、師匠が私に向き直ってくれたのがわかる。師匠よりも小さな白と黒が、私に向かって飛んでくる。
「あにむちゃー！」
「あにみゅー！ よかったのぞー！」
「フィーネ、フィーニス！」
胸に飛びついてきた、ふたつの可愛い体温。まるまるころっとした体を、ぎゅうぎゅうと抱きしめちゃいます。
胸に押し付けすぎていたのか。ぷにゃっと吐き出された息も、やっぱり可愛い。
「ふぃーねたち、あるじちゃまの魔法陣に落ちたのでしゅけど、あにむちゃいなくて、びっくりしまちた！ ここ初めてきまちたけど、とっても綺麗で、しょれにもびっくりでしゅ」
「ふぃーね、のんきないのぞ！ ありゅじもせんたちも、必死なってあにみゅの魔力探ったのじゃけど、全然わからんくてにゃ。結界中、飛び回ったのじゃ。朝が、すっかりお昼過ぎにゃ」
全身をばたばた動かしながら説明してくれるフィーネとフィーニス。ぴこぴこ、せわしなく動く両耳に、笑みが零れます。
私の魂に絡んでいる師匠の魔力で探知出来なかったのは、始祖さんの影響でしょうか。
「そういえば、ししょーは、飛んでこないね？ 浮遊魔法、使えるのに」
首を傾げながら、師匠に顔を向けると。皆さんも集まっていました。師匠は魔法杖を握ったまま、微動だにしません。
これは、もしかして……。
「ありゅじはにゃ、たぶんこわいこわいなのぞ。ふぃーにすたちも、ぎゅうって、おしくらまんじゅうされたのじゃ。あんなありゅじ、はじめてじゃよ」
「あい。あるじちゃまは、あにむちゃは自分が見てた夢じゃないかって、こわいこわいなの」
自分のほっぺをぎゅうっと押さえてたこ口になったフィーニスと、ぺいっと垂れ耳を押さえたフィーネに、愛しさがこみ上げて来ます。
愛嬌があって、師匠の心の奥を見てくれる二人が大好き。始祖さんにも、ちゃんと会わせてあげたいな。幸せをくれるフィーネとフィーニスを、ドヤ顔で紹介したい。
「まったく、ししょーってば、しょーがないの。ししょーに、ぎゅうぎゅう抱きついて、いやってほど、圧し掛かっちゃおっか！」
悪戯めいて片目をつぶってみせると。きょとんとしたフィーネたちも、「うななー！」と万歳して賛成してくれました。
フィーニスたちは肩に乗せて、すくりと立ち上がります。仁王立ちで、下から色々見えていようが構いません。
「ししょー！」
ぶんぶんと両腕を振れば、師匠が一歩前に踏み出してくれました。
それでも、強張っているのが遠目でも悟っちゃうくらいには、動きがぎこちない。
「ししょー！ ちゃんと、受け止めて、ねー！」
「おっおい！ まさか、お前！」
「いっくよー！！」
前に突然飛び降りた際には、心配させすぎて怒られちゃいましたからね。今度はちゃーんと予告付です。ご丁寧に、カウントダウンもつけちゃいますよ。
すっごく怖いけど。バルコニーからと比べ物にならないくらいの恐怖だけれど。師匠がさっと魔法杖を突き出したのを確認したので、えいやっと枝を蹴ります。
「うななー！」
落下を感じたのは一瞬だけ。すぐに、景色の移り変わりがゆっくりに変わっていきました。
ふわりふわりと降りていく中、ふいに思い出しました。前に、こうやって樹から下ろしてくれた時、視線の先にあったのは水晶の森の屋根でしたっけ。樹の上から、師匠にむかって水晶の実を投げつけたりしたなぁ。
あの頃と今では、色々変わりましたね。ううん。ずっとずっと積み重なっている。
「よっと。あれ、ししょーの、とこない」
とんと降り立ったのは、まだ師匠と距離のある地点でした。てっきり、前みたいに腰を掴まれるか、メトゥスの時みたいに抱きとめられるかなって考えていたのに。
もう、ほんと仕方がないの。
でも、嬉しい。師匠が強がってない感情を見せてくれるんですもの。
「ししょー！ 突撃、ですよー！」
「あに、む」
枝を蹴って走り出した私に、師匠も駆け出してくれます。
あと数歩というところで手を伸ばせば、広げられる両腕。笑顔の私に対して、師匠はぐっと何かを堪えた表情を浮かべています。
「ししょー、ただいま！」
「――っ、おか、えり。アニム」
「うみゃなー！」
首に腕をまわして、くるくるっと回転した体に、楽しげに鳴いたのはフィーネとフィーニス。
いつまでも回っていたいのと、もっとしっかり抱きしめて欲しいのと。幸せな葛藤に、笑みが深まっていく。
背伸びしていた体は、腰を掴まれてしかりと地面に足をつけました。
「ししょーだ、ちゃんと、抱きつける。あのね、ししょー、ありがと、私ね――」
覆うように塞がれた唇。
言いたいことがたくさんあるのに。
不満だけど、不満じゃない。師匠の背中を掴んで応えれば、角度を変えて、また唇が絡みました。
フィーネとフィーニスが見てるけど、今日くらいはいいですよね？
「帰って早々、いちゃこらなのですよー」
「回れ右をしておきましょうよ」
「ラス兄、涙ぐんでるの？」
師匠の奥から、皆さんの声が聞こえてきて。焦って、師匠の背中を叩きます。
名残惜しげに唇を離しても、瞬時に額が擦れ合う。師匠以外、映させてくれない。師匠も、アイスブルーの瞳に、私だけを映してくれている。
「ディーバ、もうちょっとだけ待ってあげなよ。ほら、僕らもいちゃいしゃしよう」
「私だって、アニムに会いにきたかったのよ？ でも、話ちゃったらいけないと思って、我慢してたのに」
「僕の可愛い奥さんの気持ちは、痛いくらい理解してるけどさ。それだけじゃなくって、お腹に赤ちゃんがいるのもるだろう？ 僕との愛の結晶」
えぇ？！ ディーバさんが結界に来られなかった体調って、おめでただったからなんですか？！
驚きと感動で、ディーバさんに駆け寄ろうとしたのですが。あっさり師匠に抱きすくめられてしまいました。ちらりと師匠の肩ごしに見えたのは、ディーバさんのお腹を興味深げに優しく撫でているフィーネとフィーニスでした。
「ししょー？ いっぱい話たい、聞きたい、あるけど。ちゃんと、ししょーのとこ、辿りつかせてくれて、ありがと」
すりっと、肩に擦り寄って一呼吸後。師匠がちゃんと顔を見せてくれました。
それが嬉しくて。つい一歩引いた師匠に飛びついちゃいます。フィーネとフィーニスのぽっこりお腹アタックに負けないくらいの、体当たり。
ととっと、たたらを踏んだ師匠を下敷きです。
「いってぇ！」
慌ててどくものの。跳ね起きた師匠はあぐらをかいて、じと目で睨んできました。
あ、良かったです。摩ってるのは後頭部じゃなくて、背中だ。
おぉぉ。それにつけても、恐ろしい。
「ごっごめんですよ。さっさすが、ししょー、思って。ウィータも、すごかった、けど」
「ほぅ。オレに、惚れ直したか？」
打って変わって、にやりと意地悪な笑みを口の端に乗せた師匠。オレが強調されていますよ。またウィータに妬いているのかな？
頬に添えられた手に、自分のものを重ねて。とくんとくんと、師匠のちょっと低めの体温を吸い込みます。耳に響いてきた心音より穏やかな流れ。
「うーん」
「アニム、ここは素直に頷いておけよ。まさか、過去のオレの方がよかったなんて、死刑宣告するつもりじゃなぇよな」
「まさか」
きっぱり否定すると、師匠は複雑そうな面持ちながらも、ほっと力を抜きました。
その分、両頬を挟まれちゃったんですけどね。親指の腹が、柔らかく肌を滑る。心も顔も蕩けていく。
師匠の心内なんて、お見通しです。私の否定にちょっぴりへこみつつも、私が自分のアニムだって実感してくれたんだよね？
「だってね？ ししょー、好き。ウィータも、好きなれて、ししょー、もっと大好きなれた。ということは、私、ししょーに、惚れっぱなしでしょ？ ずっと、どきどきで、惚れ『直す』暇なんて、まったくないもの」
「おまっ――！」
仰け反って、首まで染まりあがった師匠。でも、両手はくっつけたままにしてくれています。ぴんと跳ねた眉が大好き。わなわなと震えているのに、強気な雰囲気がたまらない。
間違いなく、私もいい勝負に真っ赤なんでしょうけどね。
気がつけば、髪や足に降り積もっていた花びら。そっと師匠の髪を撫でて、花びらを払います。その手首も、掴まれてしまう。
「アニムに、そっくりそのまま返してやる」
「望むところ、です！ 弟子としても、アニムとしてもね。だから、毎日、かえしっこ、しようね！ ずっと、ずっと」
えっへんと偉そうに胸をはってやります。
こっ恋人としてだけじゃなくて、ちゃんと弟子としても頑張っちゃうんだから。目下の目標は、師匠が苦手な辛味きのこの美味しい調理方をディーバさんに教えてもらって。魔法薬の調合の補助が出来るよう、ウーヌスさんに習うんだ！
「ったく。ほんとさ、アニムはアニムだよな。オレが優勢にたてる訳がねぇ」
瞳をつぶして、くしゃりと崩れた師匠に、あっという間に腕へ閉じ込められました。師匠の心臓が、今日一番のにぎやかさです。どっどっどって、爆発しそうなのはお揃いです。
耳に触れた唇からは、甘い吐息が流れ込んでくる。
「覚悟しとけ。これからはもう、手加減してやんねぇからな」
「うん！ よろしくどうぞ！」
師匠に手をひかれ立ち上がったところに、ラスターさんたちが駆け寄ってきました。
皆さん、思い思いの言葉をかけてくださいます。ルシオラなんて、涙ぐんで何度も良かったねって背中を叩いてくれます。
「さーて、宴会やるんだからね！ アニムちゃんおかえり会と、ディーバのおめでたお祝いと、ホーラの残念会！」
随分とやけっぱちなラスターさんの声が響き渡りました。
なぜか、フィーネとフィーニスの両手に掴んだラス、じゃなくてラスターさんですよ。二人は楽しげにきゃっきゃと両手足をばたつかせているので、問題ないようです。可愛い！
一方、拗ねたのはホーラさんでした。ハリセンボンです。
「わたしだけ、負のオーラばんばんじゃないですかぁ！ ラスターだって、決定的な失恋おめでとう会なのですよ！」
「中途半端なお祝いな分、ラスターのがダメージ大きいよね」
「ほんと。ラス兄、残念不憫、そーいうキャラだよねぇ」
センさんとルシオラに、両側からぽんと肩を叩かれたラスターさん。
なにやらタッグが組まれちゃってる。というか、ルシオラってばなんか語呂がいい。
ぼやっと、感心していると。隣の師匠が、すぅっと息を吸い込みました。おっと！ 耳を塞がなきゃ。フィーネとフィーニスも、垂れ耳をくいっとさらに押さえつけて準備万端。それを目視で確認した師匠が、魔法杖を掲げました。
「あー！ うっせぇ、うっせぇぞ！ お前ら、オレたち師弟の感動の再会に、もっと気を使え！」
「セン、逃げましょう」
「わーい、なのですよぉー！ おっさけ、おさけー！」
蜘蛛の子を散らすように逃げ出した皆さん。
腕を組んで、ふんと鼻を鳴らした師匠を横目で見ていると、「んだよ」と、わしゃわしゃと髪をかき混ぜられちゃいました。久しぶりのまりもです。もっさもさ具合は、バージョンアップまりもヘアーですよ。
「ほれ。アニムも、とっとと帰るぞ！ 水晶の森――オレたちの家に」
「うん！ ししょー、また、ここに、遊びこようね？ 今度は、お弁当、もって」
同意だと言わんばかりに、吹いた風。青空に舞い上がっていく花たちも、凪いでいる湖も、空の魔法陣さえも笑っている気がします。
発動されている転位魔法に、えいっと飛び込むと。きゅっと指を絡めて手を握られました。掌から伝わってくる師匠の存在。擦れあう肌が、どうしようもない愛しさをつれてくる。
「おぅ。温泉に行きたいとも言ってたっけ？ もう混浴できるし、楽しみだ」
「ししょーの、すけべ！ ばかばか！」
「あほアニム。お前の悩みも解消されて、いいじゃねぇか」
にやりと笑って、胸元の欠けたネックレスを突いてきた師匠。
おっ覚えてる。師匠ってば、絶対私がウィータに愚痴った内容、覚えてますよ！ ぐあぁ。恥ずかしい！ 抱いてくれないなんて相談、するんじゃなかった！ 本人に愚痴るより何百倍も深く穴をほれる！
「次元も時間も超えて、感動の再会なのに。ちっとも、ムードない、会話ですよ」
「オレたち師弟らしくて、いいんじゃねぇーの？」
それもそうですねと、尖らせた唇に食いつかれ。降り注いでくる口づけの嵐に、はふっと息をもらせば。師匠は、唇がもたらす切なさとは間逆、少年見たくにかりと笑いました。
浮かんだ笑みと、疼きをもたらす啄ばみ。
翻弄されるのが悔しくて。でも、そのむむっとさえ嬉しい。なのに、ちょっぴり拗ねも交じったえもいわれぬ気持ちが、胸の中で渦巻いている。
必死に唇を尖らせて、跳ね返そうと試みます。
「ぜんげ、っん、てっかい、です、よ！」
啄ばみの合間に漏らした私に、師匠は極上の笑みを浮かべました。
ひどい、ひどい。
そんな微笑を見せ付けられたら、文句なんて言いようがないのです。
私の惚れた弱みを理解している師匠は、
「おっ。珍しく、撤回する言葉、いってたな。成長、成長」
なんて、愉快そうに笑ったのでした。
|
|
